William Orbit și-a asigurat locul în istoria muzicii în era Y2K, atunci când a realizat un album remarcabil de electronică alături de Madonna (Ray Of Light, 1998), un album notabil de alt-rock cu Blur (13, 1999) și a produs două single-uri impresionante pentru All Saints: Pure Shores (2000) și Black Coffee. Totuși, acest muzician și producător dinstinctiv, care a murit la vârsta de 69 de ani, a avut și o carieră fascinantă înainte și după perioada sa de vârf. Orbit a fost un nonconformist al scenei muzicale, a cărui expresie sonoră frumoasă – influențe de dans avangardist, accesorii de chitări retro – este destinate să sune mereu proaspăt.
Născut ca William Mark Wainwright pe 15 decembrie 1956, Orbit a crescut în Palmers Green, în suburbiile nordice ale Londrei. Își amintea copilăria ca fiind „liberală, dar rigidă” pentru că părinții săi, profesori, se străduiau să devină clasă mijlocie, o combinație neobișnuită care s-a dovedit utilă, poate, când a pătruns într-o aventură creativă alături de Madonna. În 2021, a spus că colaborarea cu artista liber-cu-gânduri, dar famosă pentru exigența ei, pe albumul „Ray Of Light” l-a aproape „ucis”.
Totuși, atunci când și-a lansat cariera muzicală la începutul anilor ’80, abordarea lui Orbit a fost cu siguranță mai liberală decât rigidă. În timp ce locuia în vestul Londrei, a înființat formația excentrică de synth-pop Torch Song, împreună cu cântăreața Laurie Mayer și cu producătorul Grant Gilbert. Ei locuiau și înregistrau la Centro Iberico, o fostă școală din Notting Hill care atrăgea trupe anarho-punk precum Throbbing Gristle și Poison Girls. În comparație cu alte proiecte, Torch Song a cunoscut o ușoară expunere în mainstream atunci când clubul lor pulsant „Prepare To Energize” a fost folosit într-un film cu Tom Hanks, Bachelor Party (1984).
Tot la Centro Iberico Orbit a înființat propriile Guerrilla Studios, care s-au mutat de mai multe ori de-a lungul anilor, pe măsură ce își perfecționa abilitățile remixând Belinda Carlisle, Seal și Erasure și contribuind la redactarea unui hit de poveste pentru comicul britanic Harry Enfield: satira despre yuppie din 1988, „Loadsamoney (Doin’ Up The House)”. La doi ani după aceea, cu proiectul său de house Bass-o-Matic, Orbit a obținut un hit destul de credibil în clasamente: „Fascinating Rhythm”, o piesă de club plină de suflet, care conținea ecouri ale sunetului său emergent, învârtit. În același an, a co-fondat Guerilla Records, care a lansat single-uri de dub-house în vogă, semnate de Leftfield și Felix da Housecat.
În anii ’80 și începutul anilor ’90, Orbit a lansat o serie de albume ambient-electronice sub propriul său nume. În 1993, a avut un hit minor în Marea Britanie cu piesa drăgălașă și vibey „Water From A Vine Leaf”, care o avea pe vocile partenerei sale la acea vreme, Beth Orton. Orbit a produs debutul lui Orton în stilul său de house, „Superpinkymandy” (1993), dar colaborarea sa care a schimbat jocul a venit aproape jumătate de deceniu mai târziu. În 1997, după ce a impresionat-o pe Madonna prin remixurile sale pentru „Justify My Love” și „Erotica”, i-a trimis cântăreței caseta cu piese instrumentale și a obținut postul de coproducător pentru următorul ei LP. La acea vreme, era atât de „outsider” în industrie încât nu avea nici măcar un manager.
În anii în care lansarea sa a fost marcată de single-uri definitorii precum „Frozen”, „Ray Of Light” și „Nothing Really Matters”, albumul rezultat, Ray Of Light (1998), a vândut peste 16 milioane de copii la nivel mondial și a redirecționat carierele fiecărui muzician implicat. Punând unele dintre cele mai personale versuri pe paleta texturată a lui Orbit de sunete de club – de la techno și trip-hop la ambient-electronică și drum-and-bass – Madonna s-a reafirmat ca vizionară pop; în ultimii ani, albumul a fost citat ca influență de FKA Twigs, Addison Rae și Kelly Lee Owens, care l-au caracterizat drept „ combinația perfectă între simțul pentru pop și inovația electronică”.
După „Ray Of Light”, Orbit a fost în căutare fierbinte. A co-produs cel mai experimental și intim album al lui Blur până în prezent, din 1999, „13”, care a dat naștere single-ului frumos cu accente gospel, „Tender”, și a lucrat la piese de pe albume ale All Saints („Pure Shores”, „Black Coffee”), U2 („Electrical Storm”, 2002) și Pink („Feel Good Time”, 2003). În 1999, Orbit a înregistrat propriul său hit în clasamente atunci când remixerul olandez Ferry Corsten a imprimat o versiune trance a reimaginării sale a „Barber’s Adagio For Strings”, extras din colecția lui Orbit, „Pieces In A Modern Style”, în care clasicul se întâlnește cu electronica.
Cu toate acestea, el a recunoscut mai târziu că a simțit că nu a putut să valorifice perioada de după succesul din „Ray Of Light”. „O persoană mai înțelept decât mine ar fi spus: ‘Ai câștigat la loterie! Ai înregistrat un disc pe care toți îl iubesc și ai făcut o grămadă de bani. Oprește-te acum cu remixurile. Îți fă un plan pentru a duce totul la nivelul următor’”, i-a spus Orbit revistei Classic Pop în 2022. „Dar n-am făcut-o niciodată. Am lăsat să treacă.”
Producția sa a fost afectată, de asemenea, de dificultăți de sănătate mintală. În 2021, Orbit a dezvăluit că a fost internat în secția de psihiatrie în anul anterior, după o criză provocată de droguri. Cu toate acestea, a acceptat sarcini memorabile: a produs un album jazz-pop surprinzător de variat pentru cântăreața Katie Melua, „The House” (2010), și a co-scris un cântec excelent pentru Britney Spears în electro-bop-ul melancolic „Alien” (2013). S-a reunit chiar cu Madonna pentru albumul ei din 2012, „MDNA”, o experiență pe care a regretat-o mai târziu, simțindu-se „strâns suplimentar de timp”. Cu toate acestea, colaborarea reînoită a oferit piesa profundă „Love Spent”.
Totuși, mult timp după ce a produs ultimul său single de succes, numele lui Orbit a rămas sinonim cu muzica pop strălucitoare, inovatoare și distinctivă. Discutând despre tehnica lui de producție în 2022, a declarat cu sinceritate: „Vreau misterul interacțiunii straturilor între ele și accidentele fericite care apar din asta — ca diferitele culori de vopsea să se îmbine într-una, până când o alta apare.” Este acest amestec inconfundabil de pricepere și intuiție care face capodopere pop precum „Pure Shores” și „Frozen” atât de fermecătoare până în zilele noastre.
