In cuvintele unuia dintre cântecele emblematice ale trupei sale, „Truckin’”, viața lui Bob Weir — care a murit sâmbătă, 10 ianuarie, la vârsta de 78 de ani — a fost cu adevărat o călătorie lungă și ciudată. În calitate de cofondator, chitarist și voce principală al Grateful Dead, Weir a fost printre arhitecții-cheie ai mișcării rock psihedelice și ai contraculturii americane din anii ’60, iar parcursul său a însemnat suișuri semnificative — nu în ultimul rând faptul că Dead a devenit una dintre cele mai de succes formații în turnee din istoria SUA — și provocări majore. Pierderea lui Jerry Garcia în 1995 l-a plasat pe Weir în rolul principalului motor pentru a menține în viață moștenirea uriașă a trupei, un rol pe care l-a îndeplinit cu mare succes, de la spectacole de reunire la nivel de stadion până la reinterpretări simfonice ale muzicii trupei.
Weir a depășit probleme semnificative încă din copilărie. Născut în San Francisco în 1947, din părinți studenți la facultate care mai târziu l-au dat spre adopție, a suferit de dislexie netrămită și a fost exmatriculat din aproape orice școală la care a învățat. Pentru o perioadă, a frecventat o școală în Colorado pentru băieți cu probleme de comportament. În adolescență a găsit refugiu în atletism și în muzică — inspirat de înregistrările de jazz ale bonei sale, a încercat să cânte la pian și trompetă înainte de a se hotărî pentru chitara la vârsta de 13 ani. Sub îndrumarea lui Jerry Kaukonen din Jefferson Airplane, Weir s-a orientat spre muzica bluegrass, ceea ce avea să-l îndrepte spre destinul său de rockstar. De Revelion în 1963, în timp ce cutreiera străzile din Palo Alto în căutarea unui club care să-l primească, deși avea doar 16 ani, Weir a auzit muzică de banjo cântată în Dana Morgan’s Music Store. Acolo l-a întâlnit pe Garcia și a cântat cu el toată noaptea; trupa pe care au decis să o formeze dimineața următoare a fost numită Mother McCree’s Uptown Jug Champions.
Inițial o trupă de jug band, formația a fost inspirată să se îndrepte către rock ’n’ roll datorită succesului The Beatles. Până în 1965 își schimbaseră numele în The Warlocks, apoi în Grateful Dead, exact în momentul în care scena contraculturii din San Francisco căuta artiști locali să conducă ascensiunea. Primul lor concert, în decembrie 1965, a avut loc într-una din nopțile-cheie organizate de Ken Kesey, Acid Tests, în San Jose. Ei au devenit într-un fel o trupă de familie pentru aceste evenimente, iar și-au mai cântat la celebrul festival psihodelic „Trips” din 1966; Owsley Stanley, care furniza LSD-ul pentru astfel de evenimente, a devenit sponsorul lor financiar.
Tot în cadrul acestor evenimente, Weir și formația — completată în prima sa formulă de basistul Phil Lesh, bateristul Bill Kreutzmann și claviatura/ armonicistul Ron „Pigpen” McKernan — au dezvoltat orientările improvizatorii care aveau să definească cariera lor, ca nași și figuri principale ale scenei jam-band. Ei aveau o legătură muzicală aproape telepatică — „vorbim un limbaj pe care nimeni altcineva nu-l vorbește,” a declarat Weir pentru Rolling Stone. Munca sa ritmică, inovatoare la chitară, a fost deosebit de inspirațională în trupă, Lesh descriindu-i prestația drept „ciudățică, jucăușă și caraghioasă.”
În cursul sfârșitului anilor ’60 și începutului anilor ’70, formația a crescut o bază devotată de fani, „Deadheads”, prin concertele lor lungi și immersive de jam, adesea extinzându-se la patru ore, cu piese de 45 de minute sau mai mult — pe care le permiteau fanilor să le înregistreze și să le schimbe între ei, creând o comunitate puternică de colecționari. Prin urmare, deși au avut doar un singur hit în cele trei decenii de existență comună — „Touch Of Grey” din 1987 — cele 22 de albume ale lor, inclusiv capodopere ca „Workingman’s Dead” și dublul-platinat „American Beauty”, au ajuns regulat în Top 30-ul SUA și trupa a devenit un fenomen live pur american, umplând stadioane cu o bază de fani mândră să arboreze drapelul excentricității lor. Spectacolul lor pentru 107.000 de fani la Raceway Park, New Jersey, în 1977, deținea atunci recordul celui mai mare concert licențiat cu bilete din America, până în 2024.
Weir a fost un muzician versatil și creativ, îmbrățișând trecerea trupei spre Americana și rock-country, lansând două albume solo, „Ace” (1972) și „Heaven Help The Fool” (1978), și cântând cu formația derivată Bobby And The Midnites în anii ’80. Nu au existat semne de dezechilibru în rânduri; popularitatea uriașă a cultului Dead a rămas puternică în anii ’80 și ’90 — albumul lor cel mai bine clasat a fost „In The Dark” din 1987. Pe parcurs, au fost afectați de pierderea membrilor, în special a celor care cântau la clavecin, din cauza alcoolului și a problemelor cu droga, însă abia după moartea lui Garcia, în 1995, grupul s-a destrămat. Ca vocea din spatele multor dintre piesele lor cele mai iubite, precum autobiograficul „Truckin’”, „Playing In The Band” și „Sugar Magnolia”, Weir a devenit esențial în menținerea profilului trupei și a moștenirii sale în deceniile ce au urmat, interpretând melodiile lor cu propriile sale formații RatDog și Furthur și alăturându-se foștilor săi colegi de trupă pentru numeroase reuniuni, cântând ca The Dead sau The Other Ones.
În ciuda problemelor de sănătate care i-au împiedicat unele apariții live la acel moment, în 2015 Weir a luat parte la o serie de trei concerte Fare Thee Well Grateful Dead la Soldier Field din Chicago pentru a sărbători a 50-a aniversare a trupei, promovate ca ultimele concerte Dead pentru toți cei patru membri supraviețuitori: Weir, Lesh, Mickey Hart și Bill Kreutzmann. Mai târziu în acel an, Weir, Hart și Kreutzmann au format Dead & Company pentru a continua să interpreteze piese mari din repertoriul Dead în următorul deceniu. Dead & Company a devenit una dintre cele mai profitabile formații de turneu din America, iar între mai și august 2024 au susținut o rezidență de 30 de concerte la The Sphere din Las Vegas, una dintre cele mai răsunătoare rezidențe din istoria scenei live.
Între timp, Weir a lansat un al treilea și ultimul album solo, „Blue Mountain” în 2016, a cântat alături de Lesh sub numele de Bobby și Phil, și a format un trio numit Wolf Bros împreună cu Don Was și Jay Lane în 2018. În ultimii săi ani a rămas dedicat muzicii Dead, cântând și organizând mai multe festivaluri Dead Ahead în Cancun, Mexic, interpretând adaptări simfonice ale pieselor trupei cu orchestre în America și Londra și susținând ultimul său spectacol cu Dead & Company în Parcul Golden Gate din San Francisco pentru a marca cea de-a 60-a aniversare a Grateful Dead. Călătoria sa lungă și ciudată s-a încheiat cu o tenacitate caracteristică: a învins cancerul diagnosticat în 2025, doar pentru a ceda ulterior în fața afecțiunilor pulmonare subiacente.
Impactul lui Weir asupra generațiilor următoare din muzica rock americană a fost probabil cel mai bine ilustrat de box-set-ul omagial din 2015, „Day Of The Dead”, realizat de frații Bryce de la The National. Setul a cuprins contribuții dintr-o gamă amplă de discipoli intergeneraționali, inclusiv The Flaming Lips, Sharon Van Etten, Kurt Vile, Stephen Malkmus, The War On Drugs și Perfume Genius. Steaguri ale excentricității flutură în toată scena muzicii rock în această seară.
