„Oh, ea urmează să urce pe scenă”, citește un comentariu sub un videoclip recent cu o reprezentație a Ravyn Lenae online – o profeție pentru o stea în așteptare.
„„Love Me Not”, o piesă de pe albumul ei din 2024, „Bird’s Eye”, părea să fi fost livrarea miraculoasă a promisiunii atunci când a câștigat viralitatea la câteva luni după lansarea inițială. Dar pentru cei care o știu, artista născută în Chicago a fost deja „ea” de ani întregi. Ca figură de marcă în cadrul colectivului Zero Fatigue și de-a lungul a două albume și trei EP-uri, Lenae a fost o prezență îndrăgită în R&B și alt-pop mult înainte ca restul lumii să o înțeleagă.
După ce a fost aruncată de la o poziție de promițătoare în creștere către rândul întâi al pop-ului cu „Love Me Not”, a petrecut anul următor interpretând piesa „la fiecare colegiu din America” în timp ce se adapta noilor forme ale vieții de vedetă pop. Schimbarea a fost seismică, coincizând cu sfârșitul unei relații de patru ani și aducând un flux masiv de noi ascultători care o priveau printr-o lensă foarte diferită: mai pasivă, mai puțin familiară, chiar sceptică. „Oamenii începuseră să desfacă în bucăți identitatea mea, culoarea pielii mele și ce fel de muzică fac,” mărturisește ea.
Sunetul Leneae a fost mereu un lucru în mișcare, greu de definit, alunecând fără efort între R&B, neo-soul și indie. Ea numește ca repere luminoase pe artiști care „îmbină” genuri diferite pentru a crea ceva unic, universal, care poate atinge pe toți: Santigold, OutKast și Pharrell – artiști care „infuzează genuri diferite pentru a crea ceva universal, ce poate atinge pe toți”. Cu toate acestea, acel instinct s-a ciocnit cu discursul online legat de „Love Me Not”, unde fanii puri au întrebat de ce ar „ face pop” în timp ce alți ascultători au transmis că, pe baza sunetului său, ar presupune că este albă. Această analiză asupra identității și artei sale a părut ca o ofensă personală. „Am fost nevoită să fac multă împăcare cu sinele meu și cu ceea ce vreau să transmit ca artistă,” își amintește.
Desigur, vântul de culori a fost minunat și în sine. Într-un sens, i-a oferit Lenei încredere reînnoită în viziunea sa creativă, câștigată din „validare zgomotoasă, care vibra din partea lumii”: „Odată ce primești acel «Ai făcut treabă bună, asta funcționează!», îl interiorizezi și îl iei cu tine în studio. Nu știu dacă poți ieși neatins dintr-un astfel de lucru, chiar și în mod pozitiv.”
„Blue Island” este culminația acelui proces interior – un disc suspendat între sosire și neliniște. Denumirea, inspirată de cartierul din Illinois unde s-a născut, o ancorează în rădăcinile sale, dar reflectă și etapa actuală de tranziție. În copilărie, familia ei trecea în principal prin Blue Island, mai degrabă decât să o considere ca destinație în sine. Este o metaforă potrivită pentru o artistă „prinsă între lumi familiare și confortabile din trecutul meu, și noi lumi pe care le pot vedea în viitorul meu.”
Această luptă între stări se regăsește în piese ca „Saturday Night” și „Familiar Dreams”, care se luptă între nostalgia relației și speranța de a merge mai departe. „În momentele de schimbări mari, ești cumva forțat să alegi în care dintre cele două locuri vrei să fii,” reflectă ea. „Există ceva neliniștitor și în același timp palpitant în acea stare de mijloc; ceva înfricoșător în ea.”
„Vreau doar să rămân aproape de visele mele Și să-mi fac loc să continui să fiu o persoană în tot acest proces”
Ea s-a scufundat în acea tensiune din punct de vedere muzical, conectându-se în totalitate la instinctele sale, „aruncând tot ce iubește într-un singur coș”. Rezultatul este poate cel mai experimental album al ei până acum. „Handle” și „In & Out” aduc o energie rock vibrantă, în timp ce partea a doua se lasă purtată în pop-ul târziu din anii ’90 și începutul anilor 2000 („Barriers”, „Saturday Night”). „Potential” pătrunde chiar mai departe în teritorii metalice, aproape de J-pop. „Nimeni nu a făcut această legătură,” spune ea, fața i se luminează. „Îmi place asta!”
Apoi este „Reputation”, o mică vignetă curios împărtășită cu Dominic Fike. „Întotdeauna mi-am dorit acel moment dintre Rihanna și Mikky Ekko,” glumește Lenae, referindu-se la „Stay”. „Acea piesă mi s-a părut mereu atât de tare. Ne arăta o versiune a Rihannei, existentă în mod natural, dincolo de ceea ce am văzut până acum.”
Momentele mai zgomotoase, mai zbuciumate ale albumului sunt intenționate, capturând un sentiment de urgență despre „unde mă aflu acum”. Adică, acest mare eveniment a avut loc pentru mine, dar încă simt că trebuie să bat la ușă pentru a demonstra lucruri mai mari.
După ce a urmărit înainte o vreme o oportunitate de breakout în întreaga sa carieră, intrarea în acest moment a adus cu sine o mentalitate de lipsă de resurse. „Am simțit că nu pot spune nu la nimic,” admite. Presiunea s-a manifestat în momente foarte specifice, cum ar fi urmărirea obsesivă a numărului de ascultători live de pe Spotify care creșteau spre 30.000 de oameni, simultan, care transmiteau „Love Me Not”, întrebându-se ce ar fi necesar pentru a transforma fiecare ascultător într-un bilet de concert. „Începeam să devin cu adevărat nebun în cap, dorind „să transform pe toți”,” dezvăluie. „Este o teză ciudată unde știu acum ce este posibil, dar asta mă face să fiu și mai înfometată.”
„Simți ca și cum ți-ai crea o fabrică pentru tine, doar împingând, împingând, împingând, fără nicio senzație de eliberare. Asta poate face dificil să fii prezent sau să te simți mândru de mine. Asta e ceva pentru care merg la terapie,” adaugă cu un zâmbet ironic.
Dacă albumul are o teză, Lenae indică piesa „Baby Girl”, o colaborare cu Doechii. Transmițând idei precum „Sparg pereții / Baby girl, de ce să intri prin fereastră? / Nu poți fi niciodată greșită / Chiar dacă nu mergi unde toți merg,” piesa oferă o privire intimă asupra experienței sale ca femeie de culoare care rezistă să nu fie „cel mai simplu, accesibil lucru de paradă.” Împărtășirea acestui mesaj cu Doechii s-a dovedit în mod deosebit rezonantă. „Este sora mea,” spune ea cald. „Mă simt atât de conectată cu artiștii care au o convingere puternică în cine sunt. Doechii a ieșit pe scenă în acel mod; nu a fost nicio zi în care să nu cred că este exact cine spune că este.”
Dincolo de muzică, acea tensiune și-a găsit o exprimare fizică prin mișcare. Coregrafia tactilă, strânsă în videoclipul „Handle”, dezvoltată împreună cu coregraful Akira Uchida, nu a fost o decizie calculată, cât o poartă de eliberare. „Nu a fost o decizie deliberată de a face coregrafie acum,” glumește ea. „Lucrurile s-au manifestat pur și simplu în afară, în corpul meu.” Având mult timp să creadă că nu este „acea fată” suficient de potrivită pentru rutina de dans, munca lui Uchida i-a schimbat părerea: „M-am conectat cu formele pe care le făcea; cum dansul poate părea un pic ciudat și magic.”
Viziunea ei artistică mai amplă a fost ascuțită doar de acești ani de turnee, de la headlining festivaluri la sloturi de susținere în arenă pentru Sabrina Carpenter și Reneé Rapp. „Am început să-mi pun întrebări diferite despre tipurile de spații în care vreau ca muzica mea să trăiască [în],” spune ea. Acceptându-și dorința „vreau să fac arene” a împins-o către o senzație mai mare, mai curajoasă, mai vizibilă în fața publicului prin muzică. Ea intenționează să aducă acea senzație în viața pe viitoarea ei turneu național nord-american în calitate de cap de afișare. „Pentru prima dată am resursele să creez designul scenei. Vreau ca oamenii să plece simțind că tocmai au fost în Blue Island.”
Este acel sentiment de sosire, în final, la scara ambiției pe care a purtat-o mereu, care stă în centrul acestui capitol. Întrebată ce i-ar spune ei înșine imediat după ce a terminat„Bird’s Eye”, înainte de toate aceste momente, Lenae se gândește o clipă, apoi își spune răspunsul cu entuziasm. „Vreau pur și simplu să rămân aproape de visele mele,” spune. „Și să-mi fac loc să pot fi în continuare o persoană în tot acest drum.”
Blue Island a Ravyn Lenae va fi lansat pe 7 august prin Atlantic Records.
