Există o scenă în J-horror-ul lui Kiyoshi Kurosawa, Kairo, care a devenit faimoasă pe internet ca reper pentru sentimentul că ceva nu este în regulă. În acea scenă, o fantomă merge încet, hotărât către cameră, obligând privitorul să se confrunte cu teroarea glaciară a unui fenomen pe care nu-l înțelege în timp ce ți se întâmplă.
Vorbind prin Zoom într-o dimineață însorită de ianuarie, muzicianul născut în Hampshire este zâmbitor pe tot parcursul discuției despre încercările sale de a provoca prin scriere. Ea aplică un accent pop asupra compoziției microtonale – o abordare care desparte sunetele familiare ale canonului occidental prin adoptarea unor intervale mai mici decât cele din scala standard de 12 note. Hook-urile sintetizatorului imprecis, din noul ei single „Jaded”, de exemplu, orbitează o progresie de acorduri care ar trebui să pară sigure și reconfortante, dar nu o fac. Pe măsură ce coboară, ele se dizolvă încet într-un haos lipicios.
„Cele 12 note de pe pian, din punct de vedere tehnic, nu sunt în armonie cu fizica sunetului,” spune ea. „Poți să oferi o subversiune la asta. Este ceva ce luăm de bun, dar nu realizăm tot ceea ce este dedesubt. Chiar dacă nu poți auzi cum al șaptelea armonic preia conducerea și se redresează, modul în care interiorizezi muzica este diferit. Nu este neapărat o senzație plăcută; poate fi destul de inconfortabil.”
EP-ul lui Ashman a stârnit deja reacții stânjenitoare la unii ascultători, unii dintre ei povestindu-i despre momente: „Mi se pare că sunt amețit/ă. Nu-mi mai încred în mine acum.” „Alți oameni chiar se scufundă în el,” continuă ea. „Într-o lume în care totul este foarte comod, este foarte palpitant să faci ceva incredibil de incomod.”
Ashman este, probabil fără surprindere, muzician cu pregătire clasică. Este abilă în mod impresionant la chitară, pian și violoncel și a studiat muzica la Goldsmiths. De la această fundație, „Her Side” a fost parțial finanțat de mai multe organizații ca o investigație a tehnicilor microtonale.
Dacă asta poate suna drept o lucrare învechită sau inertă, nu este așa. Strălucește plină de posibilități – aceste piese ticăie și zumzăie cu energie melodic, însă atuul lor constă în felul în care Ashman transformă această combinație ezoterică de matematică, teorie muzicală și virtuozitate într-un vehicul capabil să dezvăluie emoția.
Pe „Waterlily”, ea demontează presiunea socială de a se conforma; timbrul său ușor de plimbare este, în cele din urmă, întrerupt de o countermelodie la violoncel care pare să emită un gând intruziv. Este o uniune fascinantă între formă și sens, în care modul și motivul creației muzicii se întâlnesc în jumătate. „Întreaga lucrare se referă la percepție versus realitate,” spune ea despre tema centrală. „Cu toții trăim în mici lumini interioare și ele pot părea mai reale decât realitatea.”
„Într-o lume în care totul este foarte comod, este foarte emoționant să faci ceva incredibil de incomod”
Pe măsură ce piesele se rostogolesc de la ritmuri care vălurează sinapsele la reflecții corale, există și impresia că „Her Side” reprezintă o declarație ambițioasă de intenție pop, lansată în momentul potrivit. Dacă Charli XCX, o figură excentrică în adevăratul sens al cuvântului, poate fi una dintre cele mai mari stele de pe planetă, atunci există spațiu pentru ca expedițiile sonore ale Ashman să coexiste alături de mainstream, poate chiar în inima lui. „Albumul Rosalía [„Lux”] este atât de iesit din comun și controversat încât a stârnit multe discuții,” spune Ashman. „Este extrem de incitant. Simt că este un moment bun, în timp ce toată lumea este asaltată de AI, să facem ceva puțin mai provocator.”
Pentru mai bine sau pentru rău, discuția a făcut parte din povestea Ashman încă de la început. Pe măsură ce a pătruns mai departe în hinterlandul microtonal, a început să încarce scurte clipuri din casa ei interpretând, în timp ce scena domestică din spatele ei rămâne constantă, în timp ce muzica ei a fost desprinsă de convenție.
Rapid, a acumulat milioane de vizualizări și zeci de mii de urmăritori, ajutată în parte de o bucată cu ea interpretând „Dark”, un experiment de chitară și voce cu un spirit liber, care a devenit virală în primăvara trecută, și a primit aprecieri din partea luminarilor industriei precum Anthony Fantano, Caroline Polachek și Sampha. Pe de altă parte a monedei, însă, nu este nevoie să derulați foarte mult în comentarii pentru a găsi vocile critice care vor ca Ashman să știe că își deranjează pisicile.
„Consider acest lucru extrem de excitant,” spune ea. „Asta este scopul artei: nu neapărat al muzicii comerciale, dar arta cu siguranță. Am descoperit că îmi place să primesc perspectiva altora despre ceea ce creez. Asta a făcut mai ușor să mă întreb: «De fapt, pot să explorez aceste concepte și să le prezint într-un mod pe care oamenii să-l înțeleagă?»» Asta contează pentru mine. Vreau ca oamenii să vadă prin ochii mei, nu să aibă o viziune prestabilită despre ce este muzica microtonală. Îmi place ideea că modul în care o prezint este foarte provocator pentru unii pentru că schimbă narațiunea. Îl poate îndepărta pe public de această chestiune tehnică, păzită de porți. Este, de fapt, un întreg univers.”
Susținând această filozofie, Ashman își rafinează în mod constant metodele, fără a face compromisuri pentru oricine găsește totul prea mult. După ce a colaborat deja cu King Gizzard & the Lizard Wizard, Jon Hopkins și cu Leo Abrahams, mix-er-ul pentru „Her Side”, în contexte live, ea se pregătește să încorporeze tobe live în propriul show, crescând energia în timp ce se bucură de faptul că nu există un buton de sărit în fața publicului odată ce luminile se sting. „Dacă porți căști, în părțile inconfortabile poți oricând să spui next,” spune ea. „Dar într-un mediu live, trebuie cu adevărat să rămâi cu acea senzație.”
Între timp, scrierea este în plin proces pentru următorul ei proiect, care va sosi mai devreme decât credeți. „Sperăm să lansăm muzică foarte curând după acest EP,” spune Ashman. „Cu ‘Her Side’, simțul este că totul se ține laolaltă. Sunt fisuri, există tensiune. Dar cu piesele mai noi, este totul expus. Am spart acele bariere – este mai direct, este mai în fața ta, ceea ce pare a fi concluzia firească.”
„Her Side” al Maddie Ashman iese pe 6 februarie prin AWAL.
