W Când Konyikeh a apărut cu EP-ul ei de debut din 2023, «Litany», lumea a fost prezentată unei voci fermecătoare, sonoră, care părea atât de atemporală pe cât de unică. Rapid, și-a căpătat un loc distinct printr-un sunet ce reflectă intersecțiile călătoriei sale creative – învățăturile din pregătirea ei clasică timpurie care se mișcă liber între R&B, jazz, rap și muzică corală pe care a absorbit-o în copilărie.
„Cred că a reușit să demonstreze oamenilor că nu este necesar să rămâi într-un singur sigur”, spune Konyikeh despre Smith, așezată pe o canapea comodă în biroul FAMM – o casă modestă din cărămidă roșie în centrul Bethnal Green. Sentimentul ar putea fi aplicat cu ușurință artei ei proprii. În timp ce ascultătorii o listează adesea în zona sufletului sau a R&B-ului, aceste etichete nu surprind niciodată cu adevărat amplitudinea influențelor ei.
În schimb, muzica ei reflectă o viață întreagă în care a adunat sunete din locuri extrem de diferite și le-a lăsat să stea una lângă alta. Mult timp, Konyikeh a fost „frică să atingă” rădăcinile sale clasice, dar cu EP-ul ei central, al treilea, «Cinere», ea reunește numeroasele lumi prin care a trăit. Pe discul lansat luna trecută și numit după expresia latină „ex cinere” – „din cenușă” – ea se întoarce la bazele „de la care pornise” și dărâmă toate regulile care o țineau pe loc, readucând fundațiile pe care încercase să le fugă odată.
Konyikeh avea opt ani când a susținut cu succes un audiții la Guildhall School of Music & Drama, după ce un profesor de la mica ei școală primară catolică a observat aptitudinea ei pentru vioară. Următorul deceniu a fost petrecut în inima orchestrelor, corurilor de cameră, teoriei muzicii și performanței, apoi aderând mai târziu la Orchestra Națională de Tineret și la Corul Național de Tineret. Muzica clasică a devenit prima ei limbă, dar n-a fost niciodată singura. La studiouri, ieșind în afara sălilor de repetiții, asculta pop la radio cu mama ei, îndrăgostindu-se de teatrul muzical prin producțiile lui Andrew Lloyd Webber, operă și balet, înainte să își „sunetizeze” anii de liceu cu Afroswing, J Hus și rap din sud. Când spune că „a crescut pe toate”, el într-adevăr înseamnă asta.
poveștile erau la fel de importante ca piesele. Crescând, Konyikeh a devorat cărți, amintindu-și obsesiile din copilărie față de Jacqueline Wilson, seria Cherub și Noughts & Crosses de Malorie Blackman. Mai recent, s-a întors la poezia lui Carol Ann Duffy, admirând impactul său emoțional intenționat, pe care speră să-l canalizeze în compozițiile proprii pentru «Cinere»: „Piesele mele sunt relativ scurte, așa că vreau să mă asigur că fiecare cuvânt are o intenție în spate.”
În ciuda faptului că a petrecut ani scufundată în muzica clasică, Konyikeh a dezvoltat o relație complicată cu locul ei în acel univers. „Am fost cunoscută mult timp drept fata violei și am avut un oarecare resentiment față de asta,” recunoaște Konyikeh, dezvăluind că nu a cântat pentru echipa FAMM pentru că „urăam” să simtă că „mă laud”. Această auto-conștientizare a însoțit-o în studiou. „Sunt obișnuită să am partiturile în față și să cânt ceea ce mi se predă, pe când acum pot să cânt orice îmi trece prin cap. Marea mea teamă era, cum ar fi, ‘Dacă o să fac greșeală în studio, în fața tuturor? Ce se va întâmpla?’ Mi s-a părut atât de jenant.”
Konyikeh și-a scris prima piesă la 13 ani și a petrecut ani întinzând caiete cu poezii și povești înainte să înregistreze pe beaturi de YouTube, iar în cele din urmă să urce piese pe SoundCloud în timpul unei sesiuni sabatice. Aceste piese timpurii au format ulterior fundația pentru „Litany”, o colecție ce se inspira din materialul pe care îl scrisese între 13 și 19 ani.
„După ce m-am simțit atât de amorțită, am realizat cât de mare este luxul de a putea simți emoție”
Printre ele se afla „Girls Like Us”, o piesă care explorează presiile cu care femeile negre se confruntă, adesea de a se adapta sau de a se micșora în medii în care oricum ies în evidență. Piesa a rezonat profund cu ascultătorii, în special după prestația sa la COLORS care i-a prezentat Konyikeh unui public mai larg. „M-a întristat, dar m-a și bucurat,” spune despre primirea acelei performanțe emoționante. „Urăsc să știu că oamenii se identifiă cu asta, dar vă mulțumesc pentru că ați ascultat.” Într-un fel, cu cât ea devenea mai specifică, cu atât muzica ei părea mai universală.
Cu toate acestea, în timp ce cariera ei continua să capete avânt, Konyikeh s-a simțit tot mai deconectată de muzica pe care o crea. Privind înapoi la „Problem With Authority” din 2024, vorbește deschis despre starea ei emoțională în acel moment. „Nu puteam să simt nimic,” spune. „Nu pentru că nu îmi păsa, ci eram într-un punct de amorțeală emoțională foarte mare în viața mea.” Deși ascultătorii au rezonat cu proiectul, ea s-a văzut în imposibilitatea de a simți aceeași certitudine. Experiența a devenit un prag decisiv. A clarificat exact ce dorea de la următoarea sa lansare și, poate mai important, ce nu își dorea. „Am vrut să fac ceva pe care să-l pot simți cu adevărat și pentru care să pot lupta.”
Această decizie a devenit fundamentul pentru «Cinere». Întorcându-se de la turneul cu Jalen Ngonda în primăvara trecută, Konyikeh s-a surprins gândindu-se la muzica live, la instrumentație și la impactul ei emoțional asupra oamenilor. În loc să se îndepărteze și mai mult de educația ei clasică, a decis să o îmbrățișeze complet. Coardele au devenit elementul central al proiectului. Corurile au revenit. Instrumentația live a modelat aranjamentele. Konyikeh a aranjat și a interpretat multe părți ale coardelor singură, în timp ce a primit și credite de producție în întregul disc. „Am vrut pur și simplu să mă întorc la ceea ce știu și iubesc,” spune ea. „Muzica live și instrumentele, precum și emoția brută.” A fost nevoie să renunțe la ani de auto-cenzură și să-și ofere în sfârșit libertatea de a extrage din abilitățile pe care le-a dezvoltat de-a lungul vieții.
Schimbarea a fost mult mai amplă decât muzica în sine. Konyikeh a intrat profund în fiecare etapă a procesului creativ, de la deciziile de producție și amestecuri, la concepte vizuale, editări și direcție creativă. „Dacă vorbești deschis cu FAMM, era într-un mod «fără ocolișuri», treaba mea sau nimeni altcineva,” râde ea. În loc să se bazeze pe ego, încrederea ei a venit din faptul că și-a ascultat în sfârșit instinctele. Umplea studioul cu instrumente până când un sunet prindea nuanța perfectă în urechile ei, apoi construia în jurul acelui sunet până când avea piese pe care le iubea.
Așa s-a cristalizat „Mercenary”, piesa inspirată de gqom, amapiano și scări arabe. În timp ce ceilalți din jurul ei la început se străduiau să înțeleagă ce crea, Konyikeh nu s-a clătinat. „„Mercenary” m-a făcut să simt ceva,” spune ea. „După un anys de amorțeală în 2024 și 2025, am realizat cât de mare este luxul de a putea simți emoție.” Pe parcursul întregii conversații, ea se întoarce mereu la acel cuvânt: simțire. Este ceea ce-i ghidează compozițiile, alegerea producției și obiceiurile de ascultare. Fie că vorbește despre Mariah The Scientist, Slayyyter sau Mozart, criteriile rămân remarcabil de consistente: „A suna bine și a te simți bine sunt același lucru.”
După ce a rezistat ani de zile etichetei „fata violei”, antrenamentele ei clasice stau acum cu mândrie în centrul muzicii sale, informând totul, de la aranjamente la deciziile de producție. Este aceeași încredere care a dus-o să militeze pentru mixuri, vizuale și decizii creative pe parcursul realizării lui «Cinere», și aceeași încredere pe care o dă creditul ei că în sfârșit i-a oferit încredere în sine.
„Mi-am dat seama care sunt credințele mele de bază și cum vreau să fac lucrurile. De aceea, în 2025, am spus: «Nu, voi conduce un imperiu strâns și îl voi face în propriul meu fel»,” spune ea. „Mi-am dezvoltat un simț al sinelui mai puternic. Am dezvoltat mult autonomie. Mi-am dat seama că nu am pe cine să raportez despre mine.” Poate că a durat ani până să ajungă la această înțelegere, dar «Cinere» strălucește datorită ei, permițându-le lucrurilor pe care odinioară încerca să le păstreze separate să existe împreună.
EP-ul ‘Cinere’ al lui Konyikeh este disponibil acum prin FAMM.
