Alt-pop star Au/Ra’s debut album „Heartcore” este o revendicare a tuturor lumilor nerd, fantezie în care a fugit în copilărie. Narațiunea generală a discului se desfășoară ca un dungeon crawler retro, iar piesele „This Is Character Building”, „Last Heart <3” și „Lo/Re” folosesc clișee din jocurile video despre proiectarea propriului protagonist și epuizarea HP-urilor pentru a spune povestea încurcată a trădării, creșterii și eliberării finale.
Este un disc ambițios, cu un concept înalt, asemănător aventurii continue „Post Human” a celor de la Bring Me The Horizon, și reprezintă amestecul său perfect între joaca inspirată de jocuri video și emoția art-pop. Nici nu e de mirare că a fost una dintre cele mai discutate figuri la festivalul Great Escape din acest an, unde a urcat pe scenă cu o sabie uriașă falsă ca suport pentru microfon.
„Nu este surprinzător că a ieșit în această manieră. Pe măsură ce lucram la acest disc, am început să merg la terapie pentru a lucra traumele din copilărie,” explică Stenzel, care a crescut între Ibiza și Antigua. „Ca parte a acestui demers, m-am întors la lucrurile pe care le iubeam și le foloseam ca mecanisme de coping – jocuri video, scriere creativă și The Lord Of The Rings. Realizarea acestui album a fost modul meu de a ierta copilul din mine pentru că se simțea în afara locului și de a reconfigura partea creierului care mă făcea să mă simt vinovată pentru a fi diferită.”
Primul său dispozitiv a fost un Nintendo DS roz, pe care îl folosea pentru a juca simulatoare drăguțe de animale Nintendogs, colecția agitată de mini-jocuri bazate pe mâncare Cooking Mama și adaptarea Barbie In The 12 Dancing Princesses, în timp ce părinții ei (tată producător și mamă compozitoare) lucrau împreună în studio. De acolo, s-a îndrăgostit de Final Fantasy 15 și The Lord Of The Rings. „Eram obsedată de elfi. Ei erau atât de tari și frumoși, cu puteri misterioase, magice.” Nu a durat mult până când își împărtășea propriile povești fan-fic despre un personaj numit Aura pe platforma populară Wattpad.
„Acele lumi de fantezie erau locul în care simțeam că aparțin,” spune Stenzel, care le-a folosit ca modalitate de a face față sentimentelor de detașare. „Am avut de mic multe gânduri existențiale, absurde. Crearea propriilor lumi sau scufundarea în fandomuri m-au ajutat întotdeauna să mă ancorez.”
Ea a transformat acele preocupări ale celor din afara societății în muzica ei. Cântecul electro-pop strălucitor „Concrete Jungle” a fost lansat când avea doar 14 ani, alături de „Outsiders”, piesa emo inspirată de Pink Floyd. Câteva luni mai târziu, a lansat piesa emo „Panic Room”, în care cântă vulnerabil despre traiul cu anxietatea. Succesul său treptat a fost accelerat de un remix CamelPhat și a primit un nou impuls când jucătorii jocului anime de rol Gacha Life au folosit melodia ca muzică de fundal pentru videoclipuri DIY.
„Nu cred că mi-am dorit vreodată cu adevărat să fiu o vedetă pop, mi-am dorit doar să creez lumini frumoase. Am realizat că acest lucru poate fi o realitate abia când oamenii din echipa mea au început să vorbească despre mine în acel fel,” explică Stenzel. Ea a lansat mixtape-ul „Soundtrack To An Existential Crisis” în 2021, dar o dispută cu casa de discuri Sony a împiedicat lansarea oricărui alt material în următorii câțiva ani. A reușit să părăsească contractul, însă a fost nevoită să abandoneze „o mulțime” de muzică în proces din cauza problemelor de drepturi. „A fost un fel de durere a artei” care a urmat. Dezamăgită și neîncrezătoare în privința viitorului ca artist semnat recent, Au/Ra s-a retras din muzică și și-a canalizat eforturile spre scrierea creativă. „A fost un spațiu sigur la care să se întoarcă, care nu o durea.”
Cu toate acestea, nu a vrut să-și părăsească fanii, așa că a continuat să comunice cu ei prin serverul său de Discord și a început să joace cu ei pe Twitch jocuri precum Minecraft, Genshin Impact, Valorant și Overwatch. Această evadare și comunitate „au reîncărcat multă speranță” în ea. „Anxietatea mea era foarte gravă în acel moment. Când ești într-o situație proastă și nu poți vedea lumina de la capătul tunelului, este foarte greu să te convingi că există.” spune Stenzel. „M-am gândit că nu este posibil pentru mine [să încerc din nou o carieră în muzică], dar oamenii din jurul meu m-au convins să merg mai departe.”
Primul cântec pe care l-a scris a fost „Blah”, o purificare furioasă care a ajutat-o să lucreze la furia ce venea odată cu sentimentul trădării și al părăsirii. „După ce am făcut asta, nu mai eram orbită de ea,” spune ea, „Apoi am putut să sap în ceea ce voiam să creez, ceea ce mă va ajuta să parcurg călătoria mentală pe care o întreprindeam.” A scris apoi „Last Heart <3”, care o imaginează pe Au/Ra pierdută și cu puține HP. A declanșat întregul concept de dungeon crawler video pentru „Heartcore”.
„Întregul album este o metaforă mare pentru dungeon-ul minții,” spune ea, fiecare piesă reprezentând un nivel pe care personajul Au/Ra trebuie să-l depășească pentru a încerca să-și recapete bucuria și mirarea. „Este evident că a fost foarte inspirat din viața mea reală, dar mi-a plăcut mereu să spun povești. Am simțit că trebuie să evadez în lumea mea pentru a procesa ceea ce treceam – și să exprim creativ acest lucru într-un mod care să aibă sens pentru alții.” Cu cât își turna mai mult din sine în acest album glitchy de alt-pop, cu atât era mai entuziasmată să facă muzică. „Este un disc foarte plin de speranță.”
„Heartcore” este disponibil în prezent prin Polydor Records
